El ACNUR fue establecido por la Resolución 319 A (IV) de la Asamblea General de las Naciones Unidas y comenzó a operar el 1 de enero de 1951. Inicialmente establecido como una oficina temporal, con una duración proyectada de tres años, el mandato del ACNUR fue extendido cada cinco años para responder al problema creciente de los refugiados en el mundo hasta que en el 2003 la Asamblea General adoptó la resolución que permitió la continuación de la agencia “hasta que el problema de los refugiados esté solucionado”.

El ACNUR es una de las principales organizaciones humanitarias del mundo, con 262 oficinas en 116 países y una plantilla de 6.885 personas – de los que el 85% trabaja sobre el terreno. A principios del 2005 había 19,1 millones de refugiados y otros concernidos que dependieron del mandato del departamento, que ha recibido el premio Nobel de la Paz dos veces.