L'UNHCR a été créé par la résolution 319 A (IV) de l'Assemblée Générale des Nations Unies et il a commencé ses opérations le 1er janvier 1951. Initialement prévu comme un office temporaire, avec une durée de vie programmée de trois ans, le mandat de l'UNHCR a été ensuite étendu tous les cinq ans pour répondre au problème croissant des réfugiés dans le monde, et ceci jusq'en 2003. L'Assemblée Générale a alors adopté une résolution qui permet la continuation du bureau “jusqu'à ce que le problème des réfugiés soit résolu”.

L'UNHCR est une des principales organisations humanitaires au niveau mondial, avec 262 bureaux dans 116 pays et un personnel de 6.885 personnes – dont 85% travaillent sur le terrain. Début 2005, il y avait 19,1 millions de réfugiés et autres personnes concernées qui tombaient sous le mandat du bureau qui a reçu deux fois le Prix Nobel de la Paix.